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LA COLOMBOPHILIE
l 'histoire du pigeon voyageur
Le pigeon voyageur est une race d'oiseau de l'espèce du pigeon biset (Columba livia) spécialement sélectionné pour effectuer des voyages afin de transmettre des messages et dont les déplacements constituaient un vecteur de communication courant — et considéré comme très fiable — jusqu'à la fin de la Première Guerre mondiale. Les éleveurs sont les colombophiles.
Le routage n'avait pas toute la flexibilité désirée :
un pigeon ne sait faire qu'une chose, qui est de retourner vers son pigeonnier ;
on gardait donc dans chaque pigeonnier des pigeons appartenant à un autre pigeonnier, pour pouvoir envoyer des réponses éventuelles ou accuser réception ;
mais pas trop longtemps non plus, car il ne faut pas que ce pigeon finisse par considérer ce nouveau pigeonnier comme le sien.
Cela restait tout de même pour les troupes un moyen efficace de remonter des messages à l'état-major sur la situation du terrain
sans grand risque d'interception (un pigeon est plus difficile à viser qu'un ballon) ;
sans grande ponction sur les ressources (un pigeon est léger à emporter, et facile à nourrir) ;
dans un silence total de fonctionnement (par rapport à un avion, par exemple), d'où discrétion ;
de façon presque invisible : comment distinguer en plein ciel un pigeon militaire de ses confrères sauvages ?
Un pigeon pouvait par ailleurs emporter des microfilms en cas de besoin. Mais le recours au pigeon voyageur fut abandonné dans les décennies où se généralisait l'usage du microfilm.
La colombophilie reste activement pratiquée en Europe, y compris en France (notamment par les « coulonneux » du Nord), comme activité de loisirs.
Anecdotes
Pendant les croisades, les Turcs et les Arabes maîtrisaient déjà l'élevage des pigeons, ce qui leur rendait bien des services aux dépens des Croisés.
Des pigeons élevés dans des pièces sans fenêtres ou sous une bâche n'acquièrent jamais le sens de l'orientation. On pense donc que l'observation habituelle de la position du soleil (comme pour les abeilles), et peut-être des étoiles, joue un rôle dans l'apprentissage de leur faculté.
N.B. Tous les colombophiles savent que les performances de retour par temps clair sont meilleures que celles obtenues lorsque le ciel est nuageux.
On a cru un moment que les pigeons utilisaient les routes pour trouver leur chemin ! En effet, des émetteurs radios munis de GPS miniaturisés montrèrent qu'ils suivaient de préférence celles-ci. On découvrit par la suite que les pigeons profitaient simplement de légers courants ascendants au-dessus du bitume chauffé, en été.
Les pigeons ont été utilisés comme moyen de communication par les Français pendant la guerre franco-allemande de 1870 et la première guerre mondiale. Un monument de la société colombophile française situé dans le parc de la citadelle de Lille leur rend hommage.
Les pigeons voyageurs transportent aussi des prélèvements sanguins entre les hôpitaux de Granville et d'Avranches.
L'US Navy utilise les pigeons pour le sauvetage en mer. Les pigeons sont entraînés par conditionnement opérant à réagir à certaines couleurs (celle des gilets de sauvetage). Grâce à son excellente vue, le pigeon, situé dans une bulle sous un hélicoptère, repère les naufragés bien mieux que l'œil humain.
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